早期，用導線將各種繼電器、接觸器及其觸點按一定的邏輯關系連接成控制系統，來控制各種生產機械。這就是我們熟悉的傳統的繼電器控制。由于它簡單易懂，使用方便，價格低廉，在一定范圍內能滿足控制要求，因而在工業控制領域中得到廣泛應用并曾占據主導地位。但是，現在的機床數控化改造的高速發展，已經漸漸被淘汰。這種繼電接觸器控制裝置采用的是固定接線方式，是一種專用控制裝置，一旦生產過程有所變動，就得重新設計線路并鏈接安裝。因此，這種裝置的通用性和靈活性較差，不利于機床維修產品的迅速更新換代。
60年代末期，美國汽車制作行業競爭激烈，為了適應生產工藝不斷更新的需要，美國通用汽車公司于1986年首先公開招標，對控制系統提出了新的要求，其實質是希望把繼電接觸器控制的優點與計算機的功能齊全、靈活性、通用性的特點結合起來，用計算機的編程軟件邏輯代替繼電接觸器控制的硬連線邏輯。1969年美國數字設備公司根據這一要求，研究出世界第一臺可編程序控制器,并在GM公司汽車生產線上首次應用成功，實現了生產的自動化，由于它的靈活性和可擴性，可編程 控制器也被其他行業所采用。隨著微電子技術和計算機的發展，70年代后期，微處理器被應用到可邊控制器中，使可編程序控制器更多的具有計算機的功能，不緊用邏輯編程取代硬接線邏輯，還增加了運算，數據傳送和處理等功能，真正成為一種電子計算機工業控制裝置。而且做到了小型化和超小型化。這種采用微電腦技術的工業控制裝置，在國外數控機床維修界于1980年正式命名為可編程序控制器。